El dolor lumbar es una de las molestias que más puede cambiar la vida cotidiana.
Puede aparecer al levantarte de la cama, después de pasar varias horas sentado, al hacer ejercicio o incluso sin que puedas identificar qué lo provocó.
A veces desaparece en pocos días.
Otras veces permanece durante semanas y empieza a limitar lo que haces: caminar, trabajar, dormir, entrenar o simplemente moverte con tranquilidad.
Si estás pasando por eso, probablemente tengas muchas preguntas:
¿Por qué me duele la espalda?
¿Será una hernia?
¿Necesito una resonancia?
¿Debo hacer reposo?
¿Qué ejercicios puedo hacer?
¿Necesito fisioterapia?
En este artículo encontrarás una guía para entender mejor el dolor lumbar, saber qué puede estar detrás de él, qué tratamientos tienen sentido y cuándo es recomendable buscar ayuda profesional.
¿Qué es el dolor lumbar?
El dolor lumbar es el dolor que se siente en la zona baja de la espalda, aproximadamente entre el borde inferior de las costillas y los glúteos.
Puede aparecer de manera repentina o desarrollarse progresivamente.
También puede durar diferentes periodos:
- Agudo: cuando lleva poco tiempo.
- Subagudo: cuando persiste durante varias semanas.
- Crónico: cuando dura tres meses o más.
El dolor lumbar puede afectar a personas de cualquier edad. De hecho, la Organización Mundial de la Salud estima que en 2020 alrededor de 619 millones de personas tuvieron dolor lumbar en todo el mundo y señala que es la principal causa de discapacidad a nivel global.
Pero que sea frecuente no significa que tengas que resignarte a vivir con él.
La mayoría de las personas puede mejorar y recuperar sus actividades.
¿Por qué aparece el dolor lumbar?
Esta es una de las preguntas más difíciles de responder porque no existe una única causa para todos los dolores lumbares.
En alrededor del 90 % de los casos se trata de dolor lumbar inespecífico. Esto significa que, después de la valoración, no es posible atribuir con seguridad los síntomas a una enfermedad o lesión específica.
Esto puede resultar extraño.
Si te duele, quieres saber exactamente qué está pasando.
Sin embargo, que el dolor sea inespecífico no significa que no sea real.
Significa que la experiencia del dolor puede estar relacionada con diferentes factores y que no siempre existe una única estructura que podamos señalar como responsable.
Sobrecarga o cambio de actividad
Una causa frecuente de un episodio de dolor lumbar es un cambio importante en la carga que recibe tu cuerpo.
Por ejemplo:
- volver al gimnasio después de varios meses;
- hacer una caminata mucho más larga de lo habitual;
- pasar un fin de semana cargando cajas;
- comenzar un deporte nuevo;
- realizar trabajos físicos durante muchas horas;
- aumentar de repente el peso que levantas.
Esto no significa necesariamente que hayas «dañado» tu espalda.
Tu cuerpo necesita recibir cargas para adaptarse.
El problema puede aparecer cuando la carga aumenta más rápido que tu capacidad para tolerarla.
Por eso, una parte importante de la recuperación consiste en volver a desarrollar capacidad progresivamente.
Falta de actividad física
Pasar mucho tiempo sin moverte también puede influir.
Cuando disminuye nuestra actividad física, podemos perder fuerza, resistencia y capacidad para tolerar determinadas cargas.
Esto no significa que estar sentado durante una hora vaya a «desgastarte» la espalda.
Significa que un cuerpo que recibe poca actividad puede tener más dificultades cuando de repente se le exige mucho.
La solución no es encontrar una postura perfecta.
Es desarrollar una mayor capacidad física y mantenernos activos.
Estrés, sueño y otros factores
El dolor no depende exclusivamente de los tejidos de la espalda.
El sistema nervioso participa en la experiencia dolorosa y diferentes factores pueden influir en cómo percibimos y manejamos los síntomas.
Dormir mal, estar atravesando una etapa de mucho estrés, sentirnos agotados o preocuparnos constantemente por el dolor pueden hacer que un episodio sea más difícil de manejar.
Esto no significa que el dolor esté en tu cabeza.
Significa que el dolor es una experiencia compleja.
La OMS recomienda considerar los factores físicos, psicológicos y sociales al evaluar y tratar el dolor lumbar persistente.
¿Puede ser una hernia de disco?
Sí, una hernia discal puede estar relacionada con algunos cuadros de dolor lumbar.
Pero tener una hernia o una protrusión en una resonancia no significa automáticamente que esa sea la causa del dolor.
Los cambios en los discos y las articulaciones de la columna son frecuentes incluso en personas que no tienen síntomas.
Por eso una imagen debe interpretarse junto con la historia clínica y la exploración física.
Las guías NICE no recomiendan realizar estudios de imagen de manera rutinaria en personas con dolor lumbar cuando no existe sospecha de una causa específica o grave. La imagen se considera cuando el resultado puede cambiar el manejo.
En otras palabras:
una resonancia muestra estructuras, pero no explica por sí sola toda la experiencia del dolor.
¿Qué síntomas puede producir el dolor lumbar?
El dolor puede sentirse de diferentes maneras.
Puede ser:
- una molestia localizada;
- sensación de rigidez;
- dolor al cambiar de posición;
- sensación de tensión;
- dolor al agacharte o levantarte;
- molestia después de permanecer mucho tiempo sentado;
- dolor que aparece durante determinadas actividades.
También puede presentarse junto con síntomas hacia los glúteos o las piernas.
La forma en que se siente el dolor y las actividades que lo modifican proporcionan información importante durante una valoración.
¿Qué pasa cuando el dolor baja por la pierna?
Cuando además del dolor lumbar aparecen síntomas que se extienden hacia una pierna, puede existir participación de estructuras nerviosas.
Puedes notar:
- dolor que baja por el glúteo y la pierna;
- hormigueo;
- adormecimiento;
- cambios en la sensibilidad;
- debilidad.
A veces se utiliza el término ciática para describir determinados cuadros relacionados con el nervio ciático.
Pero no todo dolor que baja por la pierna es necesariamente ciática.
Si tienes estos síntomas, especialmente si aparecen debilidad o cambios importantes de sensibilidad, conviene realizar una valoración adecuada.
¿Cuándo el dolor lumbar puede ser una señal de alarma?
La mayoría de los dolores lumbares no se deben a enfermedades graves.
Pero existen situaciones en las que es importante realizar una valoración médica.
Busca atención médica urgente si el dolor se acompaña de:
- pérdida importante o progresiva de fuerza en las piernas;
- pérdida de sensibilidad en la zona genital o alrededor del ano;
- dificultad nueva para controlar la orina o las deposiciones;
- dolor después de un traumatismo importante;
- fiebre o un deterioro importante del estado general;
- pérdida de peso inexplicable;
- o síntomas nuevos que hagan sospechar una enfermedad importante.
Las guías clínicas recomiendan considerar otras causas, como infección, cáncer, traumatismo o enfermedades inflamatorias, cuando los síntomas hacen sospechar que el dolor puede tener un origen diferente al dolor lumbar inespecífico.
Estas situaciones son poco frecuentes, pero es importante reconocerlas.
¿Necesitas una resonancia para saber qué tienes?
No necesariamente.
Esta es una de las dudas más comunes cuando aparece dolor lumbar.
Es comprensible pensar:
«Si me hacen una resonancia, sabremos exactamente qué tengo».
Pero no siempre funciona así.
Como hemos visto, muchas alteraciones de la columna aparecen también en personas que no tienen dolor.
Por eso, realizar una imagen sin una razón clínica clara puede generar preocupación innecesaria y no necesariamente cambiar el tratamiento.
Una buena valoración empieza por conocer tus síntomas, tu historia y cómo está funcionando tu cuerpo.
Si existe una razón para realizar una imagen, el profesional correspondiente podrá indicarla o derivarte para que sea evaluada.
¿Qué hacer cuando aparece un dolor lumbar?
Si el dolor acaba de comenzar y no existen señales de alarma, generalmente no es necesario permanecer en cama.
En la medida en que puedas, intenta mantener tus actividades habituales y adapta temporalmente aquellas que resulten demasiado exigentes.
Caminar, cambiar de posición, realizar actividades cotidianas y mantener cierto nivel de movimiento suelen ser preferibles al reposo prolongado.
NICE recomienda fomentar la continuidad de las actividades normales y proporcionar información para ayudar a las personas a manejar su dolor.
No significa que debas ignorar el dolor.
Significa que debes encontrar un nivel de actividad que puedas tolerar y aumentar progresivamente a medida que mejores.
Si quieres profundizar específicamente en qué hacer durante los primeros días, puedes leer:
¿Qué ejercicios son buenos para el dolor lumbar?
No existe un único ejercicio que funcione para todas las personas con dolor lumbar.
Y tampoco necesitas encontrar «el ejercicio perfecto».
El ejercicio que necesitas dependerá de:
- tu condición física;
- el tiempo que llevas con dolor;
- tus síntomas;
- tus limitaciones;
- tus objetivos;
- y las actividades a las que quieres volver.
Puede ser necesario trabajar fuerza, movilidad, resistencia, coordinación o tolerancia progresiva a determinadas cargas.
Las recomendaciones actuales consideran el ejercicio una parte importante del manejo del dolor lumbar y señalan que debe adaptarse a las necesidades, preferencias y capacidades de cada persona.
Por eso, copiar una rutina de internet no siempre es la mejor solución.
¿Qué papel tiene la fisioterapia en el tratamiento del dolor lumbar?
La fisioterapia puede ayudarte a recuperar movimiento, fuerza y capacidad para realizar tus actividades.
Pero es importante entender que la fisioterapia no consiste únicamente en «quitar el dolor».
Una valoración permite conocer:
- qué actividades están limitadas;
- qué movimientos modifican los síntomas;
- qué capacidad física tienes actualmente;
- qué necesitas recuperar;
- y qué factores pueden estar dificultando tu recuperación.
A partir de ahí se puede diseñar un tratamiento individualizado.
Puede incluir educación, ejercicio terapéutico, progresión de cargas y, cuando está indicado, técnicas manuales como complemento.
NICE recomienda que las técnicas manuales, cuando se utilizan, formen parte de un paquete de tratamiento que incluya ejercicio, en lugar de utilizarse como única intervención.
La OMS también considera la fisioterapia y otras intervenciones físicas parte de las opciones de rehabilitación para el dolor lumbar.
¿Cuándo necesitas fisioterapia por un dolor lumbar?
No tienes que esperar a que el dolor sea insoportable.
Una valoración puede ser especialmente útil si:
- el dolor está limitando tus actividades;
- no estás mejorando como esperabas;
- llevas semanas con molestias;
- el problema se repite;
- has dejado de hacer ejercicio;
- tienes miedo de moverte;
- no sabes cómo volver a tu actividad;
- o el dolor está interfiriendo con tu trabajo o tu vida diaria.
También puede ser útil si simplemente no sabes qué hacer.
No necesitas tener un diagnóstico antes de consultar.
El fisioterapeuta puede valorar tu situación y determinar si la fisioterapia es adecuada o si necesitas otro tipo de atención.
Para profundizar en este punto:
¿La fisioterapia online sirve para el dolor lumbar?
En algunos casos, sí.
La fisioterapia no tiene que realizarse necesariamente dentro de un consultorio.
Si vives fuera de Bogotá, tienes dificultades para desplazarte, viajas con frecuencia o simplemente prefieres realizar tu proceso desde casa, la fisioterapia online puede ser una alternativa cuando tu situación es adecuada para esta modalidad.
Una sesión online puede incluir:
- valoración de tus síntomas;
- análisis del movimiento;
- educación;
- ejercicios terapéuticos;
- adaptación de las actividades;
- seguimiento;
- y progresión del programa.
No consiste simplemente en enviarte una lista de ejercicios.
Debe existir un proceso de valoración y seguimiento profesional.
Y si durante la valoración se identifica que necesitas una atención presencial o médica, esa será la recomendación.
¿El dolor lumbar crónico tiene tratamiento?
Sí.
Que el dolor lleve meses no significa que tengas que aprender a vivir con él sin intentar hacer nada.
Cuando el dolor persiste durante tres meses o más, pueden intervenir diferentes factores y puede ser necesario un abordaje más completo.
La OMS recomienda para el dolor lumbar crónico primario un enfoque integral que puede incluir educación, ejercicio, algunas intervenciones físicas y apoyo psicológico cuando sea necesario.
En estos casos, el objetivo no es solamente reducir la intensidad del dolor.
También buscamos mejorar:
- movilidad;
- fuerza;
- resistencia;
- sueño;
- actividad física;
- participación laboral;
- y confianza para realizar las actividades cotidianas.
Porque mejorar tu vida es tan importante como disminuir el número que aparece cuando calificas tu dolor.
¿Cómo prevenir que vuelva el dolor lumbar?
No existe una manera de garantizar que nunca volverás a tener dolor lumbar.
Pero sí puedes trabajar para mejorar tu capacidad física y reducir algunos factores que pueden contribuir a los episodios.
Algunas estrategias útiles son:
Mantenerte físicamente activo
Caminar, hacer ejercicio de fuerza y realizar actividades que disfrutes ayudan a mantener la capacidad física.
Aumentar las cargas progresivamente
Si vas a comenzar un deporte, volver al gimnasio o aumentar tu actividad, evita pasar de cero a cien.
No tener miedo al movimiento
Una espalda saludable necesita moverse.
Evitar permanentemente determinados movimientos por miedo puede terminar reduciendo tu capacidad.
Dormir y recuperarte adecuadamente
El sueño y la recuperación forman parte de la salud general y pueden influir en cómo manejamos el dolor.
Prestar atención a tu trabajo
Si realizas trabajo físico, puede ser importante aprender a manejar las cargas y aumentar progresivamente la capacidad necesaria para tu actividad.
La prevención no consiste en proteger tu espalda de todo esfuerzo.
Consiste en hacerla más capaz.
¿Por qué el dolor lumbar puede volver?
Que el dolor desaparezca no significa que nunca volverá.
Los episodios recurrentes son frecuentes.
Pero si vuelve a aparecer, no significa necesariamente que hayas vuelto a lesionarte.
Puede ser una oportunidad para revisar:
- cuánto estás haciendo actualmente;
- cómo está tu condición física;
- qué actividades has dejado de hacer;
- qué cargas estás manejando;
- cómo estás durmiendo;
- y qué estrategias te ayudaron anteriormente.
Conocer tu cuerpo y saber cómo responder ante un nuevo episodio puede darte mucha más seguridad.
No necesitas esperar a que tu espalda esté perfecta para volver a vivir normalmente
Esta es probablemente una de las ideas más importantes de todo este artículo.
La recuperación no siempre es:
dolor → cero dolor → vida normal.
Muchas veces es:
dolor → adaptación → movimiento → progresión → mayor capacidad → regreso a la vida normal.
Puede que durante un tiempo todavía tengas alguna molestia.
Eso no significa necesariamente que no estés mejorando.
Puedes estar caminando más.
Trabajando mejor.
Durmiendo mejor.
Volviendo al gimnasio.
Agachándote con más confianza.
Y todo eso también es recuperación.
¿Cuándo consultar?
Si tienes dolor lumbar y no sabes qué hacer, una valoración profesional puede ayudarte a entender tu situación.
Consulta especialmente si el dolor:
- limita tus actividades;
- no mejora progresivamente;
- se repite con frecuencia;
- dura varias semanas;
- se acompaña de síntomas en una pierna;
- está afectando tu trabajo o ejercicio;
- o está haciendo que tengas miedo de moverte.
Y recuerda: si aparecen señales de alarma como pérdida importante de fuerza, alteraciones del control de la vejiga o el intestino, pérdida de sensibilidad en la zona genital, fiebre, traumatismo importante o síntomas que hagan sospechar una enfermedad grave, necesitas valoración médica.
El dolor lumbar no tiene por qué decidir cómo vas a vivir
Puede ser muy frustrante sentir que tu espalda empieza a poner límites.
Dejar de caminar.
Dejar de entrenar.
Tener miedo de agacharte.
Cambiar la forma en que trabajas.
Pensar constantemente en tu espalda.
Pero el objetivo de la rehabilitación no es enseñarte a evitar tu cuerpo.
Es ayudarte a recuperar la capacidad para utilizarlo.
Y eso puede empezar entendiendo qué está pasando, qué necesitas recuperar y qué puedes hacer desde ahora.
¿Quieres saber qué necesita tu espalda?
Si el dolor lumbar está limitando tu vida, no tienes claro qué puedes hacer o llevas tiempo intentando solucionarlo por tu cuenta sin conseguir recuperar tus actividades, podemos valorar tu caso.
Si estás en Bogotá, puedes realizar una valoración presencial de fisioterapia.
Y si vives fuera de Bogotá o prefieres realizar tu proceso desde casa, podemos valorar si la fisioterapia online es adecuada para ti.
El objetivo no es simplemente que te duela menos.
Es que puedas volver a hacer lo que quieres hacer.
También puede interesarte
- ¿Qué hacer cuando aparece un dolor lumbar?
- ¿Por qué me duele la parte baja de la espalda?
- ¿Cuándo un dolor lumbar necesita fisioterapia?
- ¿Reposo o movimiento cuando hay dolor lumbar?
Estos artículos profundizan en diferentes aspectos del dolor lumbar y forman parte de nuestra guía de fisioterapia para el dolor de espalda.
